Los fundadores de CARECEN SF participaron activamente en el movimiento de resistencia que surgió en El Salvador en la década de 1970 para luchar contra las graves injusticias políticas y económicas que caracterizaban al país.
Finalmente se vieron obligados a huir de El Salvador durante la guerra civil y establecieron CARECEN SF en San Francisco en 1986 para atender las necesidades de los salvadoreños y otros centroamericanos que huyeron de la región en medio de la guerra civil, la represión política y las contrainsurgencias de los años ochenta. Uno de nuestros fundadores, Ricardo Calderón, todavía trabaja con nosotros como uno de nuestros asistentes legales senior. Establecer la organización no fue una tarea fácil. Con pocos o ningún recurso, Ricardo y sus colegas perseveraron para superar grandes obstáculos y establecer una organización que resultaría fundamental para los centroamericanos y otros latinos en el Área de la Bahía de San Francisco. Otros exiliados salvadoreños establecieron oficinas de CARECEN SF en Los Ángeles, Washington, DC, Houston y Nueva York.
Los fundadores de CARECEN SF trabajaron con Monseñor Oscar Romero, arzobispo de San Salvador, y se inspiraron en él.
Monseñor Romero fue testigo de brutales violaciones de los derechos humanos y habló en nombre de los pobres y las víctimas de la guerra civil del país. Fue brutalmente asesinado por miembros del ejército salvadoreño en 1980. Durante su vida, Monseñor Romero estuvo a la vanguardia de la lucha por la justicia social salvadoreña. Hoy, su ejemplo continúa brindando inspiración y orientación mientras trabajamos para construir un mundo más justo y equitativo. La beatificación de Monseñor Romero por la Iglesia Católica tuvo lugar en mayo de 2015 en San Salvador en la Plaza Salvador del Mundo. Se estima que asistieron al servicio unas 250,000 personas. En marzo de 2018, el Papa Francisco firmó el decreto del milagro por intercesión de Monseñor Romero con el que será proclamado santo. Se espera que la canonización de Monseñor Romero tenga lugar a finales de octubre de 2018.
Debido a que las personas recién llegadas que migran requerían servicios legales de bajo costo para ayudarlos a establecer su residencia u obtener permisos de trabajo, CARECEN SF originalmente se centró en brindar servicios legales y defensa de inmigración.
A medida que CARECEN SF y nuestra comunidad se establecieron más, nuestra clientela solicitó tipos de servicios adicionales, con un enfoque en la salud, el bienestar y el apoyo familiar. Debido a que nosotros (el personal) somos parte de la comunidad a la que servimos, nuestro camino siempre ha seguido de cerca las necesidades de los centroamericanos y otros latinoamericanos que migran. A lo largo de nuestra historia, siempre hemos abordado cuestiones de justicia social y equidad mediante una combinación de servicios directos y promoción.